소프트뱅크, 로보틱스 앤드 AI 인스티튜트 인수 합의

소프트뱅크그룹이 현대자동차그룹으로부터 로보틱스 앤드 AI 인스티튜트(Robotics and AI Institute, RAI)를 인수하기로 합의했다고 더로봇리포트(The Robot Report)가 복수의 소식통을 인용해 보도했습니다. 거래 금액은 아직 공개되지 않았습니다. 이번 인수설은 몇 달 전부터 제기돼 왔으며, 현재 미국 재무부 주도로 여러 정부 기관이 참여해 외국 자본의 미국 기업 투자를 국가안보 관점에서 심사하는 외국인투자심의위원회(CFIUS)의 검토를 받고 있습니다. 심사가 어느 단계까지 진행됐는지는 알려지지 않았습니다.

이번 거래가 성사되면 두 조직은 오래된 인연을 다시 잇게 됩니다. 매사추세츠주 케임브리지에 본사를 둔 RAI는 보스턴 다이내믹스와 RAI를 모두 설립한 마크 레이버트(Marc Raibert)가 2022년 현대차그룹의 보스턴 다이내믹스 인수 과정에서 함께 설립한 연구소입니다. 현대차그룹은 4억 달러 이상의 초기 투자와 함께 RAI를 별도 법인으로 분리했는데, 복수의 소식통에 따르면 이 초기 자금은 이미 소진된 상태입니다. 한편 소프트뱅크는 2017년부터 2021년까지 보스턴 다이내믹스를 소유한 바 있습니다.

RAI는 로봇의 복잡한 물리적 작업 수행을 돕기 위해 로봇 제어, 인지, 조작, 내비게이션, 인공지능 전반을 연구해왔습니다. 특히 보스턴 다이내믹스의 신형 아틀라스 휴머노이드가 선보인 곡예에 가까운 동작을 가능케 한 '전신 학습 프레임워크(whole-body learning framework)'를 개발한 곳이 바로 RAI입니다.

양사는 이번 거래 보도에 대해 말을 아끼고 있습니다. RAI 인스티튜트는 더로봇리포트에 “현재로선 이 주제에 대해 공유할 내용이 없다”며 “새로운 소식이 있으면 계속 소통하겠다”고 밝혔습니다. 소프트뱅크는 더로봇리포트의 문의에 보도 시점까지 답변하지 않았습니다.

이번 인수설은 소프트뱅크가 이전에 발표한 ABB 로보틱스 사업부의 53억 달러 규모 인수를 마무리해가는 시점에 나왔습니다. 해당 인수는 원래 2026년 중반에서 하반기 사이 완료될 것으로 예상됐습니다. 수십 년간 산업 자동화 분야에서 경험을 쌓은 ABB의 기존 사업 기반과 RAI의 AI 연구 역량이 결합되면, 소프트뱅크는 하드웨어 보급과 최첨단 소프트웨어 연구를 아우르는 더 폭넓은 로보틱스 포트폴리오를 갖추게 될 수 있습니다.

한편 현대차그룹은 2026년 7월, 소프트뱅크가 보유한 보스턴 다이내믹스 잔여 지분 9.65%에 대해 소프트뱅크가 '풋옵션'을 행사한 이후 주주들이 이 지분을 인수하는 방안을 추진 중이라고 밝힌 바 있습니다. 현대차그룹은 이 거래가 보스턴 다이내믹스와의 협력을 강화하고 자사의 피지컬 AI 전략을 뒷받침할 것이라고 설명했습니다.

레이버트는 카네기멜론대학교와 MIT에서 동적 다리 로봇 연구를 개척한 뒤 1992년 보스턴 다이내믹스를 설립했으며, 빅독(BigDog), 아틀라스, 스팟(Spot) 등 세계적으로 잘 알려진 로봇들을 개발한 회사를 이끌었습니다. 구글은 2013년 보스턴 다이내믹스를 인수했고, 4년 뒤인 2017년 알려진 바로는 약 1억 달러에 소프트뱅크에 매각했습니다. 이후 2021년 현대차그룹이 소프트뱅크로부터 보스턴 다이내믹스 지배지분을 인수했는데, 당시 회사 가치는 11억 달러로 평가됐고 소프트뱅크는 20% 지분을 남겨두었습니다.

레이버트는 2020년 1월 70세 생일을 넘긴 직후 보스턴 다이내믹스 최고경영자(CEO) 자리에서 물러났지만, 2년 뒤 RAI를 설립하며 기초 로보틱스 연구를 이어갔습니다. 이번 소프트뱅크-RAI 거래가 성사될 경우 그가 어떤 역할을 맡게 될지는 아직 알려지지 않았습니다.

이번 인수가 최종 성사되면 소프트뱅크는 산업용 로봇, 창고 자동화, 첨단 AI 연구를 아우르는 갈수록 야심 찬 로보틱스 포트폴리오와 함께, 레이버트가 쌓아온 로보틱스 유산의 또 다른 한 축을 다시 손에 넣게 됩니다.