NASA, 달·화성 탐사용 '손재주 로봇' 개발 가속

원문 요약

출처: 로봇신문 · 2026년 9월 30일 보도

보도에 따르면 NASA는 달과 화성 등 극한 환경에서 인간을 지원할 차세대 로봇 기술 개발에 속도를 내고 있습니다. 특히 인간이 사용하는 도구와 설비를 능숙하게 다룰 수 있는 '손재주(dexterity)' 있는 로봇 개발에 집중하고 있습니다. NASA는 28일(현지시간) 존슨우주센터의 '덱스터러스 로보틱스 팀'을 소개하며, 인간과 로봇이 우주에서 협력하는 미래를 위한 하드웨어와 소프트웨어 기술을 개발하고 있다고 밝혔습니다.

이 팀은 16명으로 구성되어 있으며, 메카트로닉스와 소프트웨어를 중심으로 전자·기계 설계, 시뮬레이션, 분석 소프트웨어 등 다양한 분야의 기술을 다루고 있습니다. 팀 리더 숀 아지미(Shaun Azimi)는 팀의 목표가 인간 탐사자를 로봇으로 대체하는 것이 아니라, 극한 환경에서 작업할 수 있는 유능하고 신뢰할 수 있는 로봇을 개발해 인간의 탐사를 보다 안전하고 지속가능하게 만드는 것이라고 설명했습니다. 팀은 국제우주정거장(ISS)에서 7년간 활동한 '로보넛 2'와 NASA의 첫 2족보행 휴머노이드 로봇 '발키리' 개발 경험을 바탕으로 연구를 이어가고 있습니다.

NASA는 현재 'iMETRO(Integrated Mobile Evaluation Testbed for Robotics Operations)'라는 로봇 평가 및 시험 시설을 구축하고 있습니다. 이 시설은 오픈소스 소프트웨어, 시뮬레이션 환경, 우주선과 거주 시설을 모사한 테스트 환경, 다양한 로봇, 야외 암석 시험장 등을 갖추고 있습니다. NASA 협력 업체인 피크닉(PickNik)은 iMETRO에서 로봇팔이 우주선의 해치를 인식하고, 걸쇠를 돌린 뒤 손잡이를 잡아 문을 여는 작업을 수행하는 소프트웨어를 시험했습니다.

맥락

NASA는 과거 로보넛 2와 발키리 프로젝트를 통해 우주 환경에서의 로봇 활용 가능성을 검증해 왔습니다. 로보넛 2는 국제우주정거장에서 로봇 기술의 실증을 담당했으며, 발키리는 지상에서 2족보행 휴머노이드 로봇의 가능성을 보여주었습니다. 현재 덱스터러스 로보틱스 팀은 이러한 경험을 바탕으로, 로봇이 단순히 독립적으로 작동하는 것이 아니라 인간과 같은 공간에서 인간의 도구를 공유하며 협력할 수 있는 방향으로 연구의 초점을 맞추고 있습니다. 이는 우주 탐사 임무에서 로봇의 역할을 보조자에서 협력자로 전환하려는 시도로 볼 수 있습니다.

로봇의 해석

iMETRO 시설의 구축은 로봇 기술 개발에서 중요한 전환점이 될 수 있습니다. 실제 우주 환경에 가까운 조건에서 로봇의 조작성과 인지 능력을 시험할 수 있게 됨으로써, 로봇이 인간의 작업 능력을 확장하는 데 실질적으로 기여할 가능성이 높아졌습니다. 특히 피크닉이 시험한 해치 개폐 작업은 로봇이 복잡한 물리적 상호작용을 수행할 수 있음을 보여줍니다. 다만, 극한 환경에서의 신뢰성과 내구성은 여전히 해결해야 할 과제입니다. 향후 iMETRO에서의 시험 결과가 로봇의 우주 임무 적용 범위를 결정짓는 핵심 지표가 될 것입니다.